Créée en 1955 par les associations nationales Art & Essai d’Allemagne, France, Pays-Bas et Suisse.

L’action collective et concertée de ces pionniers a permis l’émergence, dans chaque pays, d’un véritable marché pour le cinéma de qualité et de systèmes de soutien nationaux aux salles défendant ce cinéma "à risque".

La CICAE est reconnue par le Conseil de l’Europe, elle siège au Bureau du Conseil International du Cinéma et de la Télévision (CICT) , de l'UNESCO et de Media Salles, elle est membre de la Coalition pour la Diversité Culturelle depuis sa création en 2003. Elle coopère avec Europa Cinemas et Media Salles, elle est soutenue par l'UNESCO, le programme MEDIA de l’Union Européenne, par le CNC (France), le FFA (Allemagne), la DGC (Italie), etc.

Sa vocation : un réseau de réseaux, et le trait d’union entre salles et festivals.

Aujourd’hui, la CICAE regroupe 3.000 écrans, au travers de 7 structures nationales (France 1000 cinémas, Italie 400, Allemagne 300, Suisse 90, Hongrie 40, Belgique 15, Mexique 10), quelques dizaines de salles individuelles dans une vingtaine de pays (Algérie, Angleterre, Autriche, Chili, Chypre, Danemark, Équateur, États-unis, Espagne, Finlande, Lettonie, Liban, Lituanie, Malte, Maroc, Mexique, Pérou, Pologne, Portugal, Venezuela), une quinzaine de festivals (dont Berlin, Festróia, Cannes (Quinzaine), Locarno, Sarajevo, Venise, Annecy, Hambourg, Mons…) et quelques distributeurs Art & Essai.

Ses objectifs

Encourager le regroupement des cinémas Art et Essai, au niveau national et international.

Agir auprès des autorités pour qu'elles soutiennent le cinéma d'Art et Essai.
Favoriser la circulation des films de qualité de tous les pays dans tous les pays.
Promouvoir par une action culturelle adaptée la diffusion de ces films afin d'en accroître l'audience et d'en inciter la production.

Son poids : 100 millions de spectateurs en Europe

Dans les pays où le secteur art & essai est développé, il représente 10 à 25% de la fréquentation des cinémas. L’art & essai défend "le cinéma de qualité, sans frontières", même s’il est de fait majoritairement dédié aux productions et co-productions européennes. Les statistiques montrent que les salles Art & Essai représentent dans plusieurs pays jusqu’à 80% des spectateurs pour les films européens de qualité ; elles sont aussi le lieu naturel de découverte des cinémas africain, asiatique, latino-américain et "indépendant américain".

L’Art & Essai est donc (aussi) un marché, celui qui garantit au cinéma de qualité son principal débouché vers le public cinéphile.

Ses actions

L'action institutionnelle : susciter la création de regroupements nationaux capables d'agir sur leur marché :
Proposer des débouchés actifs aux distributeurs indépendants.
Déclencher des programmes collectifs : promotion des films, éducation du jeune public, patrimoine.
Infléchir les politiques étatiques locales sur le modèle "franco-germano-italien".
La formation : préparer la prochaine génération de directeurs de cinémas d'Art et d'Essai : ART CINEMA = ACTION+MANAGEMENT
La promotion des films de festivals : favoriser la circulation des films primés dans les festivals. Depuis sa fondation, la CICAE est présente dans les plus grands festivals, où elle a primé plus de 200 films.
Des Jurys de programmateurs de cinéma remettent des "ART CINEMA AWARD" dans plusieurs festivals européens : les films distingués sont ensuite soutenus dans les salles du réseau.